La nave MS-04 despegó a las 07 horas 13 GMT del cosmódromo de Baikonur (Kazajistán), con el comandante ruso Fyodor Yurchikhin, en su quinta misión espacial, y el ingeniero estadunidense Jack Fischer, que viajaba al espacio por primera vez.

Poco antes de las 13 horas 19 GMT consiguió acoplarse con éxito a la EEI, tras un vuelo sin incidentes. La apertura de la escotilla que une a la MS-04 con la Estación tenía previsto abrirse a las 15 horas 05 GMT.

Jack Fischer y Fyodor Yurchikhin serán acogidos por los tres ocupantes actuales de la Estación Espacial Internacional, llegados en noviembre pasado. Son el francés Thomas Pesquet, la estadounidense Peggy Whitson y el ruso Oleg Novitski.

Jack Fischer, un ex piloto de la fuerza aérea de Estados Unidos de 43 años, dijo antes de despegar que “pensaría en su padre” quien, enfermo de cáncer, le pidió que persistiera en su sueño de ser astronauta en vez de parar los estudios para ocuparse de él.

Fyodor Yurchikhin, de 58 años, ya pasó 537 días en cuatro misiones en el espacio, más que ningún otro astronauta estadunidense.

Por primera vez desde 2003, la nave Soyuz embarca a dos astronautas en vez de tres, después de que la agencia espacial Roskosmos decidiera en noviembre de 2016 reducir la tripulación rusa de la EEI por motivos presupuestarios hasta la instalación de un módulo para un nuevo laboratorio científico.

Debido a este recorte, el próximo 2 de junio, la Soyuz MS-03 volverá a la Tierra con dos ocupantes, entre ellos el francés Pesquet. Whitson se quedará tres meses más, hasta septiembre.

Yurchikhin y Fischer permanecerán en la EEI unos seis meses para participar en la segunda parte de la expedición 51ª y la primera de la 52ª.

El lunes, los dos astronautas estadounidenses de la tripulación hablarán con Donald Trump y su hija Ivanka, éstos en directo desde el despacho oval de la Casa Blanca, para promover el papel de las mujeres en la ciencia y la tecnología.

Durante esta conversación de una veintena de minutos, retransmitida en directo por la televisión de la NASA, Trump felicitará sobre todo a Whitson, de 57 años, en el día en el que batirá el récord de permanencia acumulada.

Rusia suministra a la EEI su principal módulo, donde se sitúan los motores-cohetes, y las naves rusas Soyuz son el único medio de llevar y traer a la tripulación de la ISS desde que Estados Unidos retiró las suyas.